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短暂的夏季学期结束了,在伊丽莎白离开陶丽丝前,她幸运的收到了朋友威廉先生的来信。
不管如何,伊丽莎白有责任及时回信,告诉这位极守时的先生她要返家去度过每年最长的欢乐假期,近两个月无法在和他通信。
威廉先生在上一封信中告诉伊丽莎白,他将要进行一项冒险的决策。
大多数人都不看好,认为这项投资不会获得成功,但他意已决,已经提交了申请,如果申请被批准,那么他会很乐意与莉齐小姐分享他的喜悦。
伊丽莎白暗暗猜测,却也没猜到是什么投资,还需要得到政府批准。
这封信里威廉先生兴奋的告诉她,他的授权建路法案已经通过,他即将开始实施收税公路建设计划。
威廉先生的手笔很大,他有两个建设计划,一条在靠近伦敦的赫特福德郡哈特菲尔地区,一条在德比郡,不过前一条是个距离较短的公路方案。
梅里顿就属于赫特福德,隔壁大镇哈特菲尔是附近的交通枢纽,威廉先生获得这儿的一段公路的建设收税授权,实在是一个不错的投资。
威廉先生在信上写道:“我的朋友、认识的贵族、以及听说的商人,他们都看好哈特菲尔的投资,愿意集资参与到建设计划中来。
但是对德比郡的方案,普遍不认同。
他们劝说我,可以换一种方式做慈善,比如捐善款给教会,以救济穷人。”
“但德比郡是家族的根基,我和安娜的故乡。
森林、山谷与湖水之间,是农场、牧地和庄园,在一百年前,这里酿造的酒是英格兰最好的酒,当然现在我也这么认为。
亲爱的小姐,有朝一日我真希望能请你来这儿游览,我相信你一定会着迷,这里的园林和庭院是全英格兰最美的——我也很乐意拿出珍藏的美酒来招待你。”
威廉先生告诉伊丽莎白,德比郡因为山多水多,沼泽丘陵不大适合居住,大部分人都在南部河水冲击形成的河谷平原上。
整个郡人口不多,可用于耕种放牧的土地占比也不高,这使得大多数商人都不看好这里。
但人们总能做到最好:百年前这儿是英格兰酿酒中心,五十年前开始生产瓷器,现在又发展了丝织业。
威廉先生还透露说他的家族生意有一项是开采石灰石,据说储量颇丰。
但是限于交通恶劣,道路狭隘,人们的收入总是得不到改善,一半的利润变成运输成本。
“……大概小姐们不太了解收税公路法案,事实上,若非莉齐小姐,我也不会想到去投资公路,继而了解些内情。”
伊丽莎白微微一怔,她可从来没有写过与此有关的话。
其实她连英格兰的公路可由私人承办并且能收税也一知半解。
她继续向下看,威廉先生写道:“正是小姐提醒了我,法国战争不断,英格兰人想去欧洲变得困难而危险。
这使我想到来德比郡旅游的客人的确多了许多,我的总管写信给我,说请求到庄园参观的人比几年前多太多了,他只愿意请最礼貌的人进去。
于是我请人做了简单的计算,得出的结果让人吃惊:近五年到德比郡游玩的客人数量是整个德比郡总人口的十倍——这仅仅是粗略的结论,实际人数一定还要更多!
人们开始探索本国的美丽风光,而德比郡是个好去处。
这使我坚定了投资的决定。”
威廉先生十分体贴,他很了解莉齐小姐的性格,将大多数姑娘不感兴趣的收费公路内情讲给她:“……全权修建、管理新公路的权限期是21年,权限期之后会通过法案确定人选来维护已建成的公路,所以私人(常常会需要募集资金,有多位出资人)建设的公路比政府要迅速的多,他们需要尽可能长的收税兑现期。”
“新建一条公路,会给当地带来许多工作,有些活比如挖土工任何人都能胜任,这回使得当地人的收入空前的好,所以那些人认为我在拿着祖先积累的财富在‘做慈善’。
一英里公路建设大约需要45—50镑,不过我想哈特菲尔镇会低一些,而德比郡可能得达到五十磅,那里的人口有些不足……”
看威廉先生的信不仅是种享受,还总能增长见识,伊丽莎白读了信,才知道在五十年前拉一辆货车需要5匹马,现在3匹马拉的两轮货车就能装十英担货物,而新修的公路上,只需要一匹马。
牲畜的减少意味着运输成本降低,这不论在任何时候都等同于利润增加,更别提运输时间也大大缩短。
这使得伊丽莎白想到从朗博恩到伦敦,除了靠近城里的一小段路是有排水沟的公路,其余的都是狭窄的土路,一旦下雨就泥泞不堪。
行人和马车都要遭殃。
另外,从梅里顿到邻镇哈特菲尔的路也不好走,这意味着梅里顿不管输入原料还是输出货物都要艰难很多——班纳特家的“紫罗兰”
商店已经传出了名声,是连城里的小姐都会光顾的服饰店。
从简的来信中能看出营业额的增长已趋于平缓,伊丽莎白猜测这跟道路有关。
而且加德纳舅舅的作坊正位于梅里顿与哈特菲尔之间,作坊的利润要靠量来提升,这也桎梏了舅舅的生意。
也许加德纳舅舅早想到这一点,才将作坊开在靠近哈特菲尔的地方,但这也只是稍微改善而已。
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